Qu’est-ce que le Bitcoin ?

Le bitcoin est un type de monnaie numérique ou crypto-monnaie, un moyen d’échange qui existe exclusivement en ligne. La monnaie a fait irruption dans la conscience du grand public en 2017, alors que son prix a grimpé de plusieurs milliers de dollars au cours de l’année. Plus récemment, il a grimpé en flèche en 2020 et 2021, attisant encore plus la fièvre autour de la crypto-monnaie et de la possibilité de s’enrichir rapidement.

Le bitcoin a suscité de nombreuses controverses, des partisans qui affirment qu’il s’agit de l’avenir de la monnaie à ceux qui le décrient comme une bulle spéculative. Voici ce que vous devez savoir sur le bitcoin, son fonctionnement et certains de ses inconvénients.

Qu’est-ce que le bitcoin et comment fonctionne-t-il ?

Le bitcoin a fait ses débuts en 2009, lorsque le logiciel à la base de la monnaie a été publié. Ses origines sont toutefois un peu mystérieuses, et une personne (ou peut-être un groupe) connue sous le nom de Satoshi Nakamoto revendique le crédit de la révélation de la crypto-monnaie.

Le bitcoin fonctionne sur un réseau informatique décentralisé ou un grand livre distribué appelé blockchain, qui gère et suit la monnaie. Considérez le grand livre distribué comme un énorme registre public des transactions effectuées dans la monnaie. Les ordinateurs en réseau vérifient les transactions, garantissant l’intégrité des données et la propriété des bitcoins, et ils sont récompensés par des bitcoins.

Ce réseau décentralisé est une grande partie de l’attrait du bitcoin et d’autres crypto-monnaies. Les utilisateurs peuvent se transférer de l’argent entre eux et l’absence de banque centrale pour gérer la monnaie rend celle-ci presque autonome. Cette autonomie signifie que la monnaie, du moins en théorie, peut éviter l’ingérence des gouvernements et des banques centrales.

Le bitcoin peut fonctionner de manière presque anonyme. Si les transactions peuvent être retracées jusqu’à certains utilisateurs, le nom de la personne n’est pas immédiatement lié à la transaction, même si celle-ci est traitée publiquement.

D’où viennent les bitcoins ?

Les bitcoins sont créés, ou « minés », lorsque les ordinateurs du réseau vérifient et traitent les transactions de la monnaie. Certains ordinateurs, appelés « mineurs », sont spécialement équipés de processeurs très puissants capables de traiter les transactions et de gagner une partie d’un bitcoin. Bitcoin nécessite donc beaucoup de puissance de traitement pour maintenir le réseau et beaucoup d’électricité pour faire fonctionner ces ordinateurs.

Les bitcoins ne sont cependant pas créés à l’infini, et la monnaie est limitée à 21 millions d’unités entières, bien que le logiciel puisse être modifié pour en permettre davantage. En l’absence d’un tel changement, les experts s’attendent à ce que le nombre restant de bitcoins soit épuisé vers l’année 2140. Lorsque cela se produira, les mineurs seront récompensés uniquement par des frais de traitement des transactions.

Bien que le nombre de bitcoins soit limité, chaque bitcoin entier peut être divisé en unités beaucoup plus petites. En pratique, les bitcoins sont divisés en fractions de pièce pour faciliter les paiements de très petites quantités de monnaie réelle. Un bitcoin peut être officiellement divisé en jusqu’à cent millions de parties, qui sont appelées satoshi en l’honneur du mystérieux fondateur.

Le bitcoin n’est qu’un type de crypto-monnaie, et des milliers d’autres ont littéralement été créées. Parmi les plus populaires, citons l’Ethereum, le Litecoin et le Ripple. Le géant des médias sociaux Facebook a également annoncé des plans pour une crypto-monnaie appelée Libra, mais il a rencontré quelques difficultés pour lancer la monnaie numérique jusqu’à présent.

Les utilisateurs peuvent détenir et dépenser des bitcoins à partir d’un portefeuille de crypto-monnaies. Un portefeuille est comme un emplacement personnalisé sur le grand livre distribué qui se réfère uniquement à vos avoirs en devises. Lorsque vous acquérez des bitcoins, votre portefeuille fournit une adresse cryptographique unique à l’expéditeur. Pour dépenser ou envoyer des bitcoins, vous pouvez scanner le code QR d’un détaillant ou envoyer de l’argent à son adresse publique.

Avantages du bitcoin

Le bitcoin présente certains avantages en tant que monnaie et est populaire pour de nombreuses raisons, allant de l’utopie au capitalisme.

1. Gestion décentralisée de la monnaie

Grâce à son réseau décentralisé et au nombre limité de pièces, le bitcoin promet une sorte de version utopique de la monnaie. Ses partisans affirment qu’en sortant les banques centrales et les gouvernements du jeu monétaire, la monnaie conservera mieux sa valeur au fil du temps. En extirpant ces entités, certains disent que Bitcoin rend le pouvoir au peuple.

2. Transactions anonymes ou semi-anonymes

L’anonymat relatif de Bitcoin est également une caractéristique importante pour beaucoup. Certains partisans (comme certains libertaires) apprécient le fait que le gouvernement ou d’autres autorités ne puissent pas facilement suivre qui utilise la monnaie. Cependant, un tel anonymat signifie que la monnaie peut également être utilisée pour des activités criminelles.

3. Difficile ou impossible à contrefaire

La popularité du bitcoin est également due à une question tout à fait pratique, cependant. Il est difficile de le contrefaire, grâce au système de grand livre de la blockchain qui vérifie les transactions à l’infini.

4. Une popularité croissante

Le bitcoin est également populaire parce que le battage médiatique autour de la crypto-monnaie en a fait un véhicule de négociation à la mode. Comme la valeur de la monnaie fluctue énormément, les traders peuvent se lancer et gagner (ou perdre) de l’argent. Ce battage médiatique et la perception de la nature limitée des pièces ont fait grimper le prix des bitcoins de façon considérable au cours de la dernière décennie, et il continue de fluctuer de façon significative.

Inconvénients du bitcoin

Le bitcoin souffre de certains inconvénients importants qui sont intrinsèques à sa conception, notamment sa limite au nombre de pièces en circulation et sa volatilité générale.

1. Le bitcoin est gourmand en énergie

Les gros mineurs informatiques ont besoin de beaucoup d’énergie pour fonctionner. La production de l’électricité est coûteuse et pollue l’environnement, pour ce qui, selon certains détracteurs, est un projet monétaire peu réalisable.

Une étude publiée en juillet 2019 dans la revue technologique Joule a montré que l’exploitation minière produisait suffisamment d’émissions de carbone pour la classer au même rang qu’un petit pays (aux alentours des niveaux de la Jordanie et du Sri Lanka). Un article paru en mai 2021 dans la Harvard Business Review indique que la consommation d’électricité du bitcoin représente environ 0,55 % de la production mondiale, ce qui correspond à un petit pays comme la Malaisie ou la Suède.

2. Le nombre de pièces est limité

Par sa nature même, le nombre de pièces est limité, et cela pose un sérieux problème à l’utilisation du bitcoin comme monnaie. En effet, cette limite ne permet pas d’augmenter la masse monétaire, exposant ainsi une économie à des spirales déflationnistes destructrices, qui étaient plus typiques lorsque les économies fonctionnaient sur l’étalon-or. En fait, cette préoccupation est l’une des principales raisons pour lesquelles l’étalon-or a été éliminé.

Une situation difficile se présente lorsque les consommateurs et d’autres personnes thésaurisent de l’argent pendant les périodes économiques difficiles. Lorsque l’argent ne circule pas, cela ralentit l’économie. Sans une autorité centrale telle qu’une banque pour alimenter l’économie ou offrir du crédit, l’économie pourrait entrer dans une spirale déflationniste. Les consommateurs ne dépensent donc pas parce que les biens seront moins chers demain, créant ainsi une spirale destructrice.

Avec un nombre fixe d’unités, le bitcoin n’offre pas la flexibilité nécessaire pour gérer une monnaie à l’échelle du système.

3. Une monnaie volatile est inutile

Imaginez que vous allez dans un restaurant où les prix changent à la hausse ou à la baisse tous les jours, parfois de 10 % ou plus. Si cette perspective semble peu attrayante, c’est exactement ce qui rend le bitcoin pratiquement inutile en tant que monnaie. Si la volatilité rend le bitcoin attrayant pour les traders, elle le rend pratiquement sans valeur en tant que moyen d’échange.

Les consommateurs ont besoin de savoir ce qu’une monnaie peut acheter lorsqu’ils prennent des décisions de dépenses. S’ils s’attendent à ce que la monnaie augmente – ou même monte en flèche – ils ne sont guère incités à l’utiliser comme monnaie.

4. Toute transaction doit être déclarée à l’IRS

Les lois entourant les crypto-monnaies sont onéreuses pour les consommateurs, ce qui rend leur utilisation difficile.

L’IRS exige désormais que vous déclariez dans votre déclaration fiscale annuelle si vous avez effectué une transaction dans une crypto-monnaie pendant l’année fiscale en cours. Et si vous vendez des crypto-monnaies ou effectuez une transaction avec l’une d’elles, vous pourriez créer une dette fiscale. Vous devrez donc tenir des registres clairs de vos prix d’achat et de vente si vous utilisez la monnaie numérique, de peur d’enfreindre la loi et de vous retrouver avec une facture fiscale.

En résumé

Bien que le Bitcoin soit une expérience intéressante, il présente de sérieux inconvénients qui rendent difficile la réalisation de la mission déclarée d’être un moyen d’échange. En fait, l’un des plus grands investisseurs du monde, Warren Buffett, a qualifié la monnaie de « probablement de la mort-aux-rats au carré » et a déclaré que ce n’est pas le genre de chose qu’il considère comme un investissement. Ajoutez à cela le fait que les gouvernements pourraient potentiellement fermer la monnaie à volonté, et c’est un investissement risqué au mieux.